Les livres, qu'ils soient anciens ou récents, dégagent une odeur enivrante qui enchante ceux qui les respectent entre leurs mains. Mais pourquoi les livres ont-ils une odeur si particulière et pourquoi aimer-nous tant ce parfum ? La science nous apporte des réponses fascinantes.
La Composition Chimique des Livres
Matija Strlic, professeur de sciences du patrimoine à l'University College London, décrit l'odeur des vieux livres comme une "combinaison de notes herbacées, avec des pointes acides et un soupçon de vanille sur une odeur de moisi sous-jacente". Ce parfum provient de la dégradation de certains composants du papier, notamment la lignine. La lignine, présente dans les arbres et les plantes, confère à ces derniers leur rigidité.
Processus de Fabrication du Papier
Lors du traitement du bois pour fabriquer du papier, les papeteries extraient la cellulose pour créer la pâte à papier et éliminent l'hémicellulose et la lignine. Cependant, cette séparation n'est jamais totale. Les huiles essentielles de la lignine restent dans la cellulose, donnant au papier son arôme caractéristique. Ces traces de substances, combinées au passage du temps, à l'oxygène et à l'humidité, dégradent le papier, lui donnant une teinte brunâtre et rendant ses pages fragiles.
Ainsi, le processus de fabrication du papier contribue directement à cette odeur distinctive.
Composés Chimiques et Odeurs
Le papier contient différentes substances chimiques que notre cerveau transforme en odeurs. Il s'agit notamment de la vanilline (qui sent la vanille), de l'acide acétique (qui envoie le vinaigre), des aldéhydes à chaîne courte (qui sent l'herbe séchée), et du benzaldéhyde (qui envoie l'amande un simple). La combinaison de ces composés crée une odeur unique, souvent comparée à celle d'une coupe de crème glacée avec du caramel.
Ces composés chimiques expliquent pourquoi l'odeur des livres est si complexe et agréable.
Impact de la Technologie sur l'Industrie du Papier
Autrefois, la lignine était un sous-produit des papeteries, mais elle est aujourd'hui transformée en composés utilisables, notamment dans la production de parfums ou de biocarburants. Avec les progrès technologiques, il est probable que les livres ne vieilliront pas de la même manière et ne dégageront plus cette odeur caractéristique à l'avenir.
Les technologies avancées pourraient donc changer notre expérience sensorielle des livres.
La psychologie de l'odorat
Les arômes sont étroitement liés à nos émotions. Rachel Herz, neuroscientifique experte en psychologie de l'odorat, explique que l'odeur des livres neufs nous excite car elle nous indique que l'objet est neuf et n'a été utilisé par personne d'autre. L'odeur des vieux livres, quant à elle, nous procure un sentiment de bien-être lié aux souvenirs. Cette réaction est similaire à l'effet proustien, où les odeurs font ressurgir des souvenirs enfouis.
Ainsi, l'odeur des livres ne touche pas seulement notre nez, mais aussi notre cœur.
Sociologie des odeurs
Marcel Proust écrivait que « l'odeur et la saveur restent encore longtemps à porter sans fléchir l'édifice immense du souvenir ». Karen Cerulo, sociologue à la Rutgers University, explore comment nous attribuons un sens aux odeurs. En faisant renifler trois parfums différents à un groupe de personnes, elle observe que les odeurs font sens car il existe un « code public » socialement partagé. Cependant, il existe aussi une culture personnelle presque indicible liée aux souvenirs et aux émotions.
Cette exploration sociologique montre comment les odeurs sont ancrées dans nos vies et nos cultures.
Normes et Représentations Olfactives
Une étude de l'Université de Genève intitulée "Fragrances et puanteurs. La sociologie à l'épreuve des odeurs" examine la transmission des normes olfactives à travers des observations d'enfants dans une crèche. Les normes olfactives, comme d'autres objets sociologiques, sont des produits de notre socialisation et peuvent être influencées par la classe sociale et le genre.
En comprenant ces normes, nous voyons comment nos perceptions olfactives sont façonnées dès le plus jeune âge.
L'Odeur Culinaire et la Mémoire Collective
Les odeurs culinaires jouent un rôle dans la mémoire collective, notamment liée aux grandes migrations tout au long de notre histoire. Une culture, un plat, une odeur, une saveur – chacun de nous associe ces éléments en fonction de nos origines et de notre parcours de vie. En cuisine, les senteurs transmettent des histoires personnelles, des souvenirs de vie et du lien social. "Il existe de très grandes similitudes entre le parfum et la cuisine", explique Mathilde Laurent, "nez" de Cartier. En cuisine, "le nez » est un thermomètre, un détecteur. Le fumet est un parfum gourmand qui nous fait saliver !
En parfumerie comme en cuisine, l'odeur est primordiale pour susciter l'appréciation, et tout cela se transmet par l'écriture.
L'Odeur dans l'Écriture d'un Roman
On dit que l'odorat est le grand oublié des descriptions littéraires, pourtant c'est un sens primordial qui fait partie de notre quotidien. Il nous aide à appréhender le monde qui nous entoure et est un vecteur puissant d'émotion et de souvenir. Il est donc important de réserver une place de choix à notre nez quand on écrit un roman.
Attribuer une odeur à un personnage est un moyen efficace de le caractériser. Par exemple, Une personne aspergée de parfum capiteux ne laissera pas la même impression qu’une autre qui sent le linge propre. Cette odeur peut en dire beaucoup sur lui sans qu'il soit nécessaire d'expliquer sa personnalité. Dans "Une Certaine Éducation", je décris avec précision et sensualité les parfums des personnages, des lieux et des plats, permettant une immersion encore plus prononcée dans l'univers du livre.
Voyager, c'est aussi sentir, et lire, c'est un voyage au cœur de l'ouvrage et des mots. L'odeur à la capacité de devenir un personnage, capable de provoquer un drame, de délivrer un message, de révéler des sentiments et de raconter notre passé ou notre avenir. Un exemple littéraire de cette idée est le roman de Ryoko Sekiguchi, qui fait de l'odeur une héroïne de roman.
En somme, les odeurs des livres, qu'ils soient anciens ou nouveaux, nous captivent non seulement en raison de leur composition chimique mais aussi grâce à la richesse émotionnelle et culturelle qu'elles évoquent. Les progrès dans la technologie du papier pourraient changer la manière dont les livres vieillissent et sentent, mais l'impact des odeurs sur nos souvenirs et émotions restera profondément ancré dans notre expérience humaine.
Ainsi, la science et la sociologie nous offrent une compréhension plus profonde de cette fascination pour l'odeur des livres, révélant un lien intime entre le papier et notre humanité.
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